Довгі спостереження за положенням Сонця і довжиною сонячної тіні привели до появи перших сонячних годин - гномон, що представляють собою вертикальні кам'яні обеліски. По довжині їх тіні, що відкидається на шкалу, накреслену на землі, і визначали час. Гномони будували стародавні єгиптяни, перуанські інки, обожнюючі Сонце, індійці, прирівнюється знання сонячного годинника до зання вчення Будди.
Ще з давніх-давен вимірником часу служила тінь від жердини або фігура людини. Вранці вона була довшою, опівдні коротше, до вечора знову видовжувалася. Цю особливість врахували давньогрецькі вчені при побудові сонячних годин напівсферичної форми з вартовими лініями різної довжини (відповідної різної протяжності години) - геліотропіонов, які видовбували в кам'яному блоці. Тільки в кінці XVI ст. з переходом на новий відлік часу, заснований на рівних нічних і денних годинах, перевлаштувати і сонячний годинник.
Перші відомості про переносні солнечные часы у вигляді бронзової пластинки з двома отворами - один для підвісу, інший для проходження сонячного променя - відносяться до 24 р. до н.е.
Такими простими сонячним годинником користувалися аж до XV ст. н. е., поки не приєднали до них компас, потрібний для установки годин в площині меридіана, що підвищувало точність вимірювань. Є припущення, що це сталося в Англії в кінці XII ст., Проте ймовірніше, що першими з'єднали сонячний годинник з компасом німецькі вчені-гномонікі не раніше середини XV в. У мореплавців експедицій Христофора Колумба (1451-1506) не було сонячного годинника з компасом, вони користувалися компасом і пісочного годинника. Хоча самі ранні відомі сонячний годинник з компасом, що зберігаються в музеї Фердинанда в Інсбруку, датуються 1451 р
У той час Німеччина була першою у виготовленні сонячних годин і в науках, на яких воно грунтується, - гномоніке і астрономії. Випуск годин був зосереджений в містах Нюрнберг, Аугсбург, Тюбінген. Наприклад, в Нюрнберзі завдяки діяльності Региомонтана (Йоганн Мюллер; 1436-1476), відомого вченого, який написав першу наукову працю про сонячний годинник, виробництво сонячних годин стало галуззю, яка приносила дохід місту. Але найвідоміші майстри працювали в Аугсбурзі. Більш того, найпоширеніші переносні сонячний годинник так і називалися - "аугсбурзькі".
